Maria Cristina Terzaghi è professore associato di storia dell'arte moderna presso l'Università di "Roma Tre”. Laureatasi presso l’Università Cattolica di Milano (1990), con una tesi in Storia della Critica dell’Arte, ha proseguito gli studi storico artistici conseguendo la Specializzazione in Storia dell’Arte e delle Arti Minori (1994).

Ha partecipato alle principali esposizioni sulla pittura lombarda del Seicento, con studi dedicati ai pittori: Giuseppe Vermiglio (1996; 2000), Daniele Crespi (1996), Tanzio da Varallo (2000; 2014), Francesco Cairo (1998),Giovan Battista Discepoli (2001), Cerano (2005), inserendosi nei progetti di catalogazione di diversi musei lombardi per i quali ha collaborato alla pubblicazione dei cataloghi scientifici con numerosi contributi (Civiche Raccolte d’arte del Castello Sforzesco di Milano, 1998-1999-2001; Quadreria dell’Arcivescovado di Milano, 1999; Pinacoteca Ambrosiana, 2006-2007; Museo Diocesano di Milano, 2011; Pinacoteca Tosio Martinengo di Brescia, 2011).

Le ricerche sul caravaggismo nell’Italia Settentrionale, in parte sfociate nel contributo sugli artisti piemontesi a Roma (1999), hanno determinato l’argomento di ricerca del Dottorato in Storia dell’Arte, conseguito nel 2004 presso l’Università degli Studi “La Sapienza” di Roma, con una tesi vincitrice del premio “Erminia Bretschneider per la storia dell’arte”, che è valsa la pubblicazione del volume Caravaggio, Annibale Carracci, Guido Reni tra le ricevute del banco Herrera & Costa (2007).

A partire dal 2002 Maria Cristina Terzaghi ha inoltre pubblicato numerosi contributi sui protagonisti dell’ambiente pittorico capitolino: Giuseppe Cesari d’Arpino (2002; 2012), Carlo Saraceni (2002; 2013), Pietro e Gian Lorenzo Bernini (2003), Orazio Borgianni (2009), Giusto Fiammingo (2009), Giovanni Baglione (2009), Ludovico e Ottavio Leoni (2010, 2013, 2014), Orazio e Artemisia Gentileschi (2014) e in particolare su Caravaggio (2004; 2005; 2008; 2010; 2014), curando anche l'esposizione Caravaggio. Mecenati e pittori, dedicata alla ritrattistica della Roma caravaggesca (2010). Dal 2004 al 2008 è stata titolare di un assegno di ricerca presso l’Università degli Studi di Teramo, occupandosi del pittore Paolo Finoglio, oggetto di un intervento ad un convegno e di una pubblicazione (2010).

Altri studi sulla pittura napoletana intorno a Caravaggio sono dedicati a Battistello Caracciolo (2010), Baldassarre Aloisi Galanino, copista di Caravaggio a Napoli (2010) e Louis Finson (2013). Ha partecipato inoltre a diversi convegni internazionali organizzati da Istituzioni italiane e internazionali su: Federico Borromeo(Milano, 2004); Caravaggio (Milano, 2005); Annibale Carracci (Roma, 2007); Barocco in Abruzzo (Chieti, 2007);Rapporti tra Napoli e l’Emilia (Napoli, 2008); Caravaggio (Parigi, 2009); Medaglie e Medaglisti (Scuola Normale Superiore di Pisa, 2011); Caravaggio e i caravaggeschi (Montpellier, 2012); sulle copie da Caravaggio (Loches 2013) e sui Letterati intorno a Caravaggio (Uppsala 2013). Nel 2014 ha curato l’esposizione Tanzio da Varallo incontra Caravaggio. Pittura a Napoli nel primo Seicento, tenutasi presso Palazzo Zevallos Stigliano.

In collaborazione con il Gabinetto dei Disegni del Castello Sforzesco di Milano ha diretto il progetto di catalogazione dei disegni del Fondo Simone Peterzano, maestro di Caravaggio, finanziato dalla Fondazione Nando Peretti (2012-2013). Nel 2013 ha vinto il premio Francis Haskell Memorial Fund per gli studi che sta conducendo sul gusto della corte di Carlo I Stuart per la pittura italiana del Seicento.

Costante è stata anche la produzione giornalistica nel campo delle recensioni di mostre e libri d’arte sulle principali testate italiane (Sole 24 Ore, Il Giornale dell’Arte, il Manifesto, ecc.).

All’attività didattica svolta presso numerosi atenei italiani (Università Statale di Milano, Teramo, Torino, Udine, Siena, Calabria, Ferrara, Modena), ha affiancato il lavoro per il Ministero dei Beni Culturali in qualità di Storico dell’Arte Direttore (2000-2010).