Anna Ottani Cavina, professore emerito di Storia dell'arte moderna all'università di Bologna, insegna alla Johns Hopkins University. Ha fondato e diretto, dal 2001, la Fondazione Federico Zeri.

Visiting professor nelle università americane di Yale, Brown, Columbia University, ha lavorato presso la National Gallery di Washington, Il Getty Museum di Los Angeles, il Metropolitan Museum di New York.

Ha pubblicato e allestito esposizioni sui temi della pittura caravaggesca, del Seicento italiano, dell'età neoclassica e romantica. Tra i suoi volumi: Carlo Saraceni, Milano 1968; I paesaggi della ragione, Einaudi 1994; Felice Giani e la cultura di fine Settecento, 2 voll., Milano 2000 ; Il diario di Thomas Jones, Milano 2003; Geometries of Silence, Columbia University Press 2004; La pittura di paesaggio in Italia. 3 voll, Milano 2005. Tra le esposizioni realizzate: Paysages d’Italie (Paris – Mantova 2001); Montagna. Arte, scienza, mito. Da Dürer a Warhol (Rovereto, MART 2003); Granet, la natura romantica (Roma, Villa Medici, 2009); Federico Zeri. Dietro l’immagine (Bologna 2009).

Collabora alle pagine culturali del quotidiano "la Repubblica".

È stata insignita della Légion d’honneur nel 2001.